한자로 의(蟻)라고 쓰며, 누의(螻蟻)·현구(玄駒) 등으로도 불렀다. 우리말로는 15세기 문헌에 '가야미'라 하였다. 《재물보》 《물명고》에 말가암[馬蟻]·불가얌이[赤蟻]·날가얌이[飛蟻] 등을 들고 있는데, 오늘날의 왕개미·불개미·날개개미를 뜻한다.
가장 오래된 화석은 6000만 년 전인 신생대(新生代) 초기로 개미의 출현은 중생대 백악기의 중·후기라고 한다. 주로 땅속 또는 고목 등에 둥지를 틀고 살아간다. 전세계에 분포하며, 기록된 종은 약 5,000종으로 기록되지 않은 종을 더하면 1만 5000종에 이른다고 한다. 한국에는 5아과 39속 136종이 분포한다.
개미의 수명은 종류에 따라 크게 다른데 여왕개미는 5~10년, 수개미는 약 6개월, 일개미와 병정개미는 약 1년정도이다.
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