지구상의 생명 90%이상이 멸종하는 대멸종에서도 살아남는 등
5번의 집단멸종을 이겨내며지구에서 5억년을 생존 중
방사능이 강해도, 산도가 강해도, 물이 없어도
추워도, 뜨거워도 생존
완보동물이 과학자들 사이에서 주목을 받고 있는 점 중 하나가 완보동물이 가지고 있는 엄청난 생존능력이다.
기본적으로 이들은 신진대사가 느린지라 자연상태에서의 수명이 150년이 넘으며, 다른 생물이라면 거의가 죽게 될 극단적인 환경에서도 생존할 수 있다.
다음은 곰벌레의 생명력에 대한 단적인 예들.
저온: 절대영도에서 겨우 1도 높은 −272℃에서 생존한 사례가 있다.
고온: 151℃ 이상의 온도에서도 살아남을 수 있다.
고압: 기압의6000배를 견딘 사례가 있다. 이것은 마리아나 해구 바닥에서의 수압의 6배를 넘는 압력.
저압: 진공상태에서도 오랜기간동안 살아남을 수 있다.
탈수: 체중의 85%가 수분이나 0.05%까지 줄여도 죽지 않는다.[3]
방사능: 사람의 치사량의 1000배에 해당하는 5000그레이(Gy)[4]의 감마선에도 죽지 않는다.
독성물질: 알코올등 유기용매나 각종 화학물질에 강한 내성을 지닌다.
곰벌레는 유사시에 대사율을 1만 분의 1까지 저하시켜 수분 소비를 평소의 1%까지 줄일 수 있으며, 이를 통해 극도의 건조상태에서도 오랜기간 살아남을 수 있다. 건조상태로부터 소생한 최장기간은 공식적으로는 10년 정도이나 냉동상태나 무산소 상태라면 보존기간은 증가할 수 있다. 밀라노의 자연사박물관에서 120년전에 만든 표본속의 곰벌레가 표본을 연구하기 위해 살펴보는 도중 부활한 사례가 있다.
우주환경에서도 곰벌레가 견딜 수 있을지를 확인하기 위해, 2007년 9월 유럽우주기관(ESA)에서 쏘아 올린 우주 실험위성 FOTON-M3에는 건조된 곰벌레를 우주공간에 직접 노출시켜 보는 실험이 진행되었다. 1차 실험에서는 우주선을 쐬였고 2차 실험에서는 태양광에 노출시켰는데, 이 와중에 곰벌레는 자그마치 10일 동안이나 우주의 진공에 노출되었다. 그런데, 지구로 귀환한 곰벌레중 우주선(線)만 쐬였던 곰벌레는 거의 100% 생존했을 뿐 아니라 번식까지 했고, 태양광에 노출된 곰벌레는 상당수 죽었지만 역시 살아 남은 곰벌레가 있었다. 게다가 이렇게 살아남은 곰벌레들을 조사해보니 이녀석들은 태양광에 손상된 DNA를 스스로 수복하기까지 했다.
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