한국 축구 상징 손흥민, MLS PO에서 독일 전설 뮐러 상대
손흥민(LAFC)이 미국 프로축구 메이저리그사커(MLS) 챔피언 자리를 노린다. '독일 축구의 전설' 토마스 뮐러(밴쿠버 화이트캡스)와 대결을 앞두고 있어 더욱 관심이 쏠린다.
LAFC는 23일(한국 시간) 캐나다 밴쿠버의 BC플레이스에서 밴쿠버와 2025시즌 MLS 플레이오프(PO) 서부 콘퍼런스 4강전을 치른다. LAFC는 정규리그 서부 콘퍼런스 3위, 밴쿠버는 2위를 차지해 플레이오프에 진출했다. 승리하면 샌디에이고FC-미네소타 유나이티드FC전 승자와 콘퍼런스 결승을 치른다.
MLS는 유럽 리그와 달리 정규리그에 이어 플레이오프를 치러 우승팀을 가린다. 리그 순위에 따라 동·서부 콘퍼런스 각 8개 팀이 플레이오프를 진행, 챔피언을 결정한다. 1라운드(16강전)만 3전 2선승제이고, 나머지는 모두 단판 승부다.
손흥민은 한국 축구의 얼굴. 토트넘 유니폼을 입고 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕에 오르기도 했다. 지난 시즌엔 토트넘을 이끌고 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 우승 트로피를 들어올리기도 했다. 최근 볼리비아, 가나와의 대표팀 평가전도 소화했다.
뮐러의 이름값도 상당하다. 독일 분데스리가의 명가 바이에른 뮌헨에서만 25년을 뛰었고, 독일 대표팀 공격수로도 활약한 베테랑이다. UEFA 챔피언스리그 우승만 2번. 분데스리가에선 13번이나 우승 트로피를 품에 안았다. '살아 있는 전설'이라 불릴 만하다.
둘은 지난 8월 MLS 무대를 밟았다. 이후 두 클럽 모두 꾸준히 상승세. LAFC는 손흥민이 합류한 뒤 14경기에서 9번 이겼고, 3번 비겼다. 뮐러가 선발 출전한 경기에서 밴쿠버는 단 1번만 패했다. 밴쿠버에 따르면 홈 구장 5만3천석이 일찌감치 매진됐을 정도로 열기가 일찌감치 달아올랐다.LAFC는 공격력이 강하다는 평가다. 특히 공격 '듀오' 손흥민과 드니 부앙가는 호흡이 잘 맞는다. 둘 다 빠르고 움직임이 날카롭다. 골 결정력도 좋다. 밴쿠버의 수비진이 리그 최고 수준이라곤 해도 이들을 막기는 쉽지 않다는 전망이다. 밴쿠버 센터백들보다 이들이 더 빠르다.
손흥민이 '축구의 신' 리오넬 메시(인터 마이애미)와 맞붙을 가능성도 있다. 정규리그에서 동부 콘퍼런스 3위를 기록한 마이애미는 현재 콘퍼런스 플레이오프 4강에 올라 있는 상태. 두 클럽 모두 콘퍼런스 결승 관문까지 통과한다면 최종전에서 맞대결하는 모습을 볼 수 있다.
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